El Sheriff Wade Parent (James Brolin) debe encontrar el modo de detener un enorme coche negro, aparentemente indestructible, que tiene aterrorizados a los habitantes de un pequeño pueblo de Nuevo México. Nadie conoce el origen del coche, quién lo conduce o cómo pararlo.

Una nave extraterrestre llega a la tierra con la misión de entregar a los hombres un importante mensaje. El mundo entero queda conmocionado el día en que, sin previo aviso, un platillo aterriza en Washington y de él sale Klaatu, un alienígena de aspecto humano acompañado de Gort, un amenazante robot. La petición que Klaatu hace a todos los gobernantes del mundo es rechazada. Así las cosas, Klaatu decide observar cómo viven los humanos y, para ello, se hospeda en la casa de una mujer (Patricia Neal), madre de un chico, con el que Klaatu entabla amistad.

Cuando David intenta adelantar a un camión cisterna no se imagina que el conductor se lo tomará como una ofensa personal. A partir de ese momento, el diabólico camionero someterá a David a una persecución mortal...

Todo comienza cuando Carla Moran (Barbara Hershey), una madre soltera, abandona su trabajo y luego su escuela de mecanografía. Llega a casa, encuentra todo hecho un desastre y regaña a su hijo, Billy (David Labiosa). Una vez sola en su habitación, una poderosa fuerza invisible la golpea en la mejilla, dejándole el labio roto. Posteriormente, es lanzada sobre su cama y es violada mientras su rostro es presionado por su almohada para impedir que grite. Cuando todo termina, Carla le dice a Billy que busque dentro de la casa, pero él no encuentra nada. Billy convence a Carla y a sus atemorizadas hijas, Julie (Natasha Ryan) y Kim (Melanie Gaffin), que fue solo una pesadilla. Carla se despide de todos nuevamente y decide leer un libro, hasta que toda su alcoba comienza a temblar y todo en ella se rompe. En estado de pánico, Carla huye de la habitación y el ente cierra la puerta bruscamente. Luego, ella y Billy toman a las niñas y salen de la casa. Al estar cerca de la entrada principal, Carla ve la puerta de su dormitorio siendo golpeada, lo que significa que el ente está adentro destruyendo todo.