L'inspecteur de police McClane attend que l'avion de son épouse atterrisse dans un aéroport international proche de la ville de Washington. D'étranges allers et venues attirent son attention. Il suit des hommes qui communiquent discrètement entre eux jusqu'au sous-sol de l'aéroport. Là, des inconnus tirent sur lui et des mercenaires prennent le contrôle de l'aéroport, coupant toute communication avec l'extérieur.

Stuart Shepard, un attaché de presse, passe devant une cabine publique. Le téléphone sonne, il répond à l'appel. Une voix qu'il ne connaît pas l'informe qu'il est mort s'il raccroche le combiné. Le point lumineux d'un rayon infrarouge sur son torse prouve que le mystérieux interlocuteur ne bluffe pas. Un terrible incident ayant éclaté à quelques mètres de la cabine, la police arrive sur les lieux, flanquée de tireurs d'élite.

L'ancien marine Casey Ryback se rend en train à l'enterrement de son frère, accompagné de sa jeune nièce. Malheureusement, Travis Dane et sa bande de terroristes font partie du voyage : ils détournent le convoi pour s'approprier une arme secrète de destruction massive. Il incombe à Casey Ryback d'empêcher Washington d'être rayé de la carte.

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