En 1980, au cours de l'exode de Mariel, les États-Unis du président Jimmy Carter offrent l'asile politique aux exilés cubains qui s'opposent au communisme de Fidel Castro à Cuba, que Castro fait expulser après les avoir dépouillé ; mais le « Líder máximo » en profite aussi pour se débarrasser de ses prisonniers de droit commun qui garnissent ses prisons, dont on estime qu'ils étaient 25 000 parmi les 125 000 expulsés cubains partant vers les États-Unis.L'un de ses réfugiés cubains, Antonio Montana dit Tony Montana et son ami, Manolo « Manny » Ribera, deux petits malfrats issus de la rue, profitent de cette occasion et arrivent à Miami dans l'espoir de faire fortune. À leur arrivée sur le sol américain, ils sont parqués avec les autres exilés dans un camp de réfugiés, et attendent de savoir s'ils vont être acceptés par leur nouveau pays. Manny trouve alors le moyen, auprès d'un caïd de Miami, d'obtenir une carte verte américaine s'il accepte d'effectuer un contrat d'assassinat visant à liquider un opposant communiste du camp, nommé Rebenga. Les deux hommes se chargent du contrat et obtiennent peu après leur visa d'entrée américain. Grâce à leur carte verte, les deux hommes trouvent un petit boulot dans une gargote minable de Miami. Mais travailler pour quelques malheureux dollars ne correspond pas à l'idée que les deux amis se font du « rêve américain ». C'est alors qu'Omar Suarez, le bras droit d'un caïd de la pègre locale, Frank Lopez, leur propose 500 dollars pour décharger de la marijuana d'un bateau. Mais Tony refuse avec véhémence, lui affirmant que son offre est insuffisante. Suarez leur offre alors 5 000 $ pour faire leurs preuves lors d'un rendez-vous avec des trafiquants de drogue colombiens : les deux hommes devront acheter de la cocaïne pour Lopez. Tony accepte, mais Suarez les avertit que s'ils ne reviennent pas avec la drogue, ils seront dans de beaux draps.....