La acción transcurre en China, en los años 40. En ella, La pandilla del Hacha, un grupo mafioso, dirige gran parte de la ciudad hasta el punto de controlar a la policía. Su jefe es un neurótico que disfruta matando y bailando. Por otra parte, Sing y su compañero son dos jóvenes que viven en la calle de la mejor forma que pueden, sin trabajar en nada honrado. Su intención es entrar alguna vez en La pandilla del Hacha, pero el destino no les parece sonreír. Por último están los habitantes del Callejón de la Pocilga, un edificio a las afueras donde gente humilde vive en paz. Los dueños del edificio, el Señor Casero y la Señora Casera (más adelante se identifican como Romeo Kung/ Paris y Julieta Fu/ Helena de Troya) dirigen el lugar, entre la irascibilidad de ella, y las bromas de él.