Base de la llamada medicina preventiva, y a la que todavía mucha población no tiene acceso. A lo largo de los años, se puede asegurar que ha salvado innumerables vidas.

Entre los años 1300 y 1700, se estima que en Europa había muerto casi el 50% de la población por agentes virales de sarampión, fiebre amarilla y viruela. Hacia el siglo XVIII, Edward Jenner, médico y científico británico, introdujo el concepto de vacunación. Jenner notó que los ordeñadores de vacas a menudo desarrollaban pústulas similares a las que producía el virus de la viruela y que las contraían mediante la exposición continua a las ubres de la vaca, pues estas pústulas se presentaban también con frecuencia en ellas. Él notó que los ordeñadores no se enfermaban con el virus de la viruela durante los grandes brotes de la enfermedad, por lo que dedujo que, a través de las pústulas, desarrollaban cierta protección. Jenner extrajo material de las pústulas de la vaca para después inyectarlo en el brazo de un niño de 8 años. Poco después, durante un brote infeccioso de viruela, expuso intencionalmente a este niño con el material obtenido y encontró que la enfermedad no se había desarrollado. Aún cuando ya había reportes en Europa de la protección a través de la “viruela de la vaca”, no fue sino hasta el trabajo publicado por Jenner que se demostró su eficiencia contra la viruela humana. Hoy en día se sabe que las pústulas de la vaca son producidas por un virus casi idéntico al virus de la viruela, sin embargo, en el humano este virus sólo genera un malestar menor y produce una respuesta inmune o de protección contra la viruela. El virus se conoce como Vaccinia, el cual ha derivado en el nombre de vacuna (Abbas AK, 2010). Éste es quizá el ejemplo más exitoso del uso de vacunas en la historia de la humanidad y el comienzo de nuevos desarrollos científicos basados en tal estrategia.