Para empezar, se sintió como una actuación elegante de un equipo de relevos bien perfeccionado. El 11 de enero, solo 10 días después de reportar una nueva enfermedad respiratoria, los chinos publicaron la secuencia del genoma del virus que la causa. Investigadores de todo el mundo se pusieron a trabajar en la construcción de vacunas contra Covid-19, como se conoció la enfermedad, y el primer candidato ingresó a ensayos en humanos el 16 de marzo; a él se unieron, a medida que pasaban los meses, decenas de otros. Los científicos estaban jubilosos y tenían todo el derecho a estarlo. Habían batido todos los récords de vacunación para llegar a ese punto. Pero luego comenzaron a surgir tensiones entre los miembros del equipo, y últimamente incluso el espectador más distraído se habrá dado cuenta de que parecen estar tratando de burlarse abiertamente entre sí en la pista. Con acusaciones de que los rusos y chinos hackearon grupos de investigación en otros países, ejecutivos de biotecnología criticados por sacar provecho por su cuenta, vacunas aún no aprobadas, y Rusia aprobando una vacuna que aún se encuentra en ensayos clínicos, la búsqueda de una vacuna parece haber cambiado. agrio. La presión política ha ido en aumento para que los científicos ofrezcan un resultado que ahorre la economía, y diariamente surgen informes de recortes de esquinas. Dos días antes de que comenzara la convención nacional de su partido republicano la semana pasada, el presidente Donald Trump acusó a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de demorar la aprobación de cualquier vacuna experimental hasta después de las elecciones presidenciales de noviembre. Cuando la FDA luego otorgó la autorización de "uso de emergencia" para tratamientos con plasma sanguíneopara los pacientes de Covid-19 antes de que tales tratamientos hubieran mostrado algún beneficio claro en los ensayos clínicos, crecieron los temores de que hiciera lo mismo con un candidato a vacuna antes de que ese candidato se hubiera puesto a prueba por completo, solo para adaptarse a la agenda presidencial. Y los estadounidenses son rezagados cuando se trata de recortar gastos. Antes de que Rusia aprobara su vacuna, China también aprobó una vacuna de fabricación local, pero no probada a fondo, para su uso en personal militar, y la semana pasada anunció que había estado administrando una vacuna no aprobada a trabajadores clave desde julio. Tampoco son sólo los políticos los que tienen prisa. El 2 de agosto, Steven Salzberg, biólogo computacional de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, sugirió en la revista Forbes que se lanzara una vacuna prometedora a un grupo más amplio de voluntarios antes de que se completaran los ensayos clínicos, lo que provocó una protesta (y algo de simpatía ) que lo llevó a retractarse al día siguiente. Mientras tanto, un grupo de investigación vinculado a la Universidad de Harvard sigue defendiendo su publicaciónen julio de una receta para una vacuna casera Covid-19, una que solo los 20 miembros del grupo habían probado previamente. “En el mundo real, millones de personas se enferman y un gran número de personas muere todos los días”, dice el miembro del grupo Preston Estep, un científico del genoma. "No creemos que nuestra vacuna sea un riesgo tan grande para las personas". La acumulación de tales incidentes ha dejado a muchos científicos profundamente incómodos. "Me preocupa cada vez más que las cosas se hagan rápidamente", dice Beate Kampmann, directora del Centro de Vacunas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (y cuya cuenta de correo electrónico del trabajo sufrió un ataque fallido en julio ). El 13 de agosto, el editor en jefe de la revista Science hizo un llamado al orden. “Los atajos en las pruebas de seguridad y eficacia de las vacunas ponen en peligro millones de vidas a corto plazo y dañarán la confianza del público en las vacunas y en la ciencia durante mucho tiempo”, escribió H Holden Thorp . Continuó señalando que hay más en juego que con terapias no probadas como la hidroxicloroquina, porque se administra una vacuna a personas sanas. “La aprobación de una vacuna que es dañina o no es efectiva podría ser aprovechada por fuerzas políticas que ya propagan los temores a las vacunas”, advirtió. Si una vacuna experimental se considera segura y eficaz al final de este proceso, se vuelve elegible para su aprobación. Pero se reconoce universalmente que los ensayos clínicos no pueden detectar todos los efectos secundarios posibles, porque algunos solo pueden surgir en ciertas subpoblaciones o después de un tiempo muy largo, por lo que la vigilancia continúa después de la aprobación (esto a veces se conoce como un ensayo fase 4). Una vacuna contra el rotavirus, una causa común de diarrea en los bebés, se retiró del mercado en 1999 después de que se descubrió que causaba obstrucción intestinal en una pequeña proporción de bebés, algo que, debido a su rareza, los ensayos no habían realizado.

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