Léonard Lowe est victime d'une maladie qui le coupe de la réalité et le rend mutique depuis l'âge de 11 ans. Il se retrouve vers l'âge de 50 ans dans une clinique psychiatrique, à la charge de sa mère. C'est sans compter l'arrivée du docteur Malcolm Sayer, un jeune médecin n'ayant fait jusque-là que de la recherche. Souhaitant révolutionner le quotidien des malades avec un médicament miracle, il teste sur des patients atteints de séquelles d'encéphalite léthargique une nouvelle molécule, la L-DOPA, et parvient ainsi à les sortir de leur léthargie.

Deux amis d'enfance reviennent de la guerre du Viêt Nam marqués à jamais : Birdy entame un long séjour à l'hôpital et ne sort plus de son mutisme. Prostré, isolé, il passe des heures à fixer le ciel et à rêver de pouvoir voler comme un oiseau. De son côté, son ami Al, gravement blessé au visage lors des combats, décide alors d'entrer dans son jeu pour l'aider à retrouver ses esprits...

1947. Andy Dufresne, un banquier américain, est jugé coupable du meurtre de son épouse et de l'homme avec qui celle-ci le trompait. Pour ce double meurtre, et bien qu'il ait clamé son innocence depuis le début, Dufresne est condamné à subir deux peines de prison à vie consécutives. Emprisonné au pénitencier fédéral de Shawshank dans l'État du Maine, il y est « accueilli » par le directeur de la prison, Samuel Norton quand celui-ci vient inspecter les nouveaux arrivants. Homme ambitieux et pétri de valeurs religieuses traditionnelles, Norton est épaulé par un gardien-chef brutal et sans pitié, le capitaine Byron Hadley, qui ne craint pas de recourir à une violence sans limites (jusqu'à la mort de détenus, si nécessaire) afin de faire respecter la discipline. Peu communicatif au début de son incarcération, Dufresne se lie au fur et à mesure d'amitié avec certains prisonniers, en particulier un détenu noir, Ellis Redding, qui est surnommé « Red »a, ainsi qu'avec la bande qui gravite autour de ce dernier. Ce prisonnier, dont on dit qu'il est « homme à dégoter des choses » fait office d'intermédiaire, faisant passer en fraude des marchandises en provenance de l'extérieur de la prison en contrepartie d'un petit pourcentage sur la vente. D'ailleurs Andy, grand amateur de géologie avant sa condamnation, lui demande un jour de lui procurer un petit marteau taille-pierre. Cet outil lui servira à sculpter des morceaux de roches qu'il tentera de récolter dans la cour de la prison pour, entre autres, se constituer des pièces d'échec, un jeu qu'Andy apprécie. Il lui demandera aussi plus tard une grande affiche de Rita Hayworth (affiche qui sera remplacée au fil des années par celle de Marilyn Monroe, puis de Raquel Welch), qu'il placardera sur un mur de sa cellule. Cependant, Dufresne doit également faire face à des individus moins amicaux ; alors qu'il travaille à la laverie de la prison, il est régulièrement persécuté par certains de ses codétenus — surnommés les « Trois sœurs » — qui veulent obtenir de lui des faveurs sexuelles. Andy se défend à de nombreuses reprises avec acharnement mais au prix de visites régulières à l'infirmerie, ne pouvant résister aux assauts inattendus de Bogs et ses complices. 1949. Un jour, alors qu'il recouvre de goudron le toit d'un des bâtiments de la prison lors d'un travail collectif, Dufresne propose inopinément au gardien-chef Hadley ses services en matière de fiscalité, et ce de manière très hardie. Cette initiative l'amène à frôler de peu la mort, Hadley menaçant de le jeter du toit. Mais Andy parvient in extremis à le convaincre de ses compétences. C'est alors le début d'une relation « d'affaires » d'Andy avec les gardiens (Dufresne se chargeant de remplir leurs déclarations d'impôts), mais également et surtout avec le directeur de la prison. En effet, Samuel Norton charge Andy de « blanchir » ses revenus illégaux, issus des pots-de-vin liés aux marchés passés avec la communauté pour l'exploitation des détenus dans des travaux collectifs en dehors de la prison. À la suite d'une énième attaque des « Trois sœurs » qui résulte en une violente bastonnade d'Andy, l'envoyant à l'infirmerie pour un mois, le gardien-chef Hadley (qui le protège maintenant, étant donné son intérêt pour le directeur) inflige une correction impitoyable à l'un de ses agresseurs, Bogs, le rendant paraplégique à vie. Cela fait par la même occasion cesser définitivement les tourments de Dufresne, les autres détenus sachant désormais qu'il est intouchable. Au fil de longues années, et après maintes lettres envoyées au Sénat du Maine (une lettre par semaine puis, après un premier succès, deux lettres par semaine), Dufresne parvient à obtenir une petite dotation financière ainsi qu'un important stock de livres, de revues et de disques pour garnir la miteuse bibliothèque de la prison. Muté de la laverie à cet endroit dès lors qu'il a commencé à s'occuper des déclarations d'impôts des gardiens, il utilise la bibliothèque et ses annexes comme un bureau pour ses différentes activités : le conseil en fiscalité — d'où il embauche tous les ans Red et sa bande, afin qu'ils l'aident à organiser la masse des déclarations —, mais également comme un lieu de détente et de découverte culturelle pour les détenus. Enfin, Andy aide les prisonniers qui souhaitent reprendre leurs études et les entraîne en vue de passer des examens. Morgan Freeman, l'interprète de Red (2006). 1965. Cette année-là arrive à Shawshank un jeune loubard dénommé Tommy Williams, surnommé par Red « M. Rock 'n' roll ». À la suite des déclarations de Tommy, qu'Andy a pris sous son aile, Dufresne a la confirmation qu'il n'est pas responsable de la mort de sa femme et de son amant : en effet Tommy, lors d'un précédent séjour en prison, a côtoyé le véritable meurtrier, Elmo Blatch qui, en se pavanant lui a raconté toute l'histoire. Andy demande alors l'aide du directeur de la prison, voyant là une chance unique de pouvoir faire rejuger son affaire. Mais ce der

Deux couples new-yorkais règlent leurs comptes après une bagarre entre leurs enfants respectifs.