Todo comienza cuando Carla Moran (Barbara Hershey), una madre soltera, abandona su trabajo y luego su escuela de mecanografía. Llega a casa, encuentra todo hecho un desastre y regaña a su hijo, Billy (David Labiosa). Una vez sola en su habitación, una poderosa fuerza invisible la golpea en la mejilla, dejándole el labio roto. Posteriormente, es lanzada sobre su cama y es violada mientras su rostro es presionado por su almohada para impedir que grite. Cuando todo termina, Carla le dice a Billy que busque dentro de la casa, pero él no encuentra nada. Billy convence a Carla y a sus atemorizadas hijas, Julie (Natasha Ryan) y Kim (Melanie Gaffin), que fue solo una pesadilla. Carla se despide de todos nuevamente y decide leer un libro, hasta que toda su alcoba comienza a temblar y todo en ella se rompe. En estado de pánico, Carla huye de la habitación y el ente cierra la puerta bruscamente. Luego, ella y Billy toman a las niñas y salen de la casa. Al estar cerca de la entrada principal, Carla ve la puerta de su dormitorio siendo golpeada, lo que significa que el ente está adentro destruyendo todo.

A principios del siglo XXIII, el Crucero de los Planetas Unidos C-57-D es enviado al planeta Altair IV en el sistema estelar Altair, a dieciséis años luz de la Tierra, para saber qué le pasó a una expedición enviada 20 años antes. Al final del extenso viaje, el comandante John J. Adams contacta al Dr. Edward Morbius, el filólogo, quien le advierte que se mantenga alejado, pero se niega a dar una razón. Al aterrizar, la tripulación conoce a Robby, el robot, que conduce a Adams, su primer oficial, al teniente Jerry Farman y al teniente «Doc» Ostrow a la casa de Morbius. Morbius explica que, un año después de la llegada de la expedición, alguna fuerza desconocida hizo desaparecer a casi todos los de la expedición y vaporizó su nave cuando los últimos supervivientes trataron de escapar. Sólo él, su esposa (que más tarde murió por otras causas) y su hija bebé sobrevivieron. Morbius teme que la tripulación del C-57-D pueda correr la misma suerte.

Cuando David intenta adelantar a un camión cisterna no se imagina que el conductor se lo tomará como una ofensa personal. A partir de ese momento, el diabólico camionero someterá a David a una persecución mortal...

El Sheriff Wade Parent (James Brolin) debe encontrar el modo de detener un enorme coche negro, aparentemente indestructible, que tiene aterrorizados a los habitantes de un pequeño pueblo de Nuevo México. Nadie conoce el origen del coche, quién lo conduce o cómo pararlo.