Adrian Messenger confie à son ami Anthony Gethryn la mission d'enquêter sur une liste de onze personnes. Lorsque Messenger se tue dans un accident d'avion, Gethryn continue ses investigations et découvre que tous les noms de la liste sont ceux de personnes récemment disparues dans des accidents. Gethryn va tout découvrir lors d'une chasse aux renards...

Une jeune femme nommée Mei Li émigre de Chine à Chinatown, San Francisco en tant qu'immigrante illégale avec son père. Après l'atterrissage, les Lis cherchent l'adresse de Madame Fong, la mère de Sammy Fong, à qui Mei Li a été promise dans un mariage arrangé . Tout en demandant où trouver Madame Fong, Mei Li interprète une chanson de tambour de fleurs pour gagner de l'argent ("A Hundred Million Miracles"). Sammy est le propriétaire d'une boîte de nuit, les Jardins Célestes (inspiré de la boîte de nuit actuelle de la Cité Interdite ) et a déjà une relation amoureuse avec sa principale showgirl Linda Low. Les Lis arrivent aux Jardins Célestes lors d'un spectacle ("Fan Tan Fannie"). Sammy fait de son mieux pour dissuader Mei Li de l'épouser, en la présentant à Madame Liang, la belle-sœur de Maître Wang. Liang et Wang déplorent le fossé entre les immigrants et leur progéniture ("L'autre génération") alors que le fils cadet de Maître Wang, Wang San, donne sa propre vision du fossé à certains enfants plus jeunes. Dissoudre le contrat de mariage est plus difficile que prévu. Maître Wang est persuadé par Madame Liang de permettre à Mei Li de tomber naturellement amoureuse du fils aîné de Maître Wang, Wang Ta, et les Li emménagent avec Maître Wang. Cependant, Wang Ta est ébloui par les charmes de Linda, qui flirte avec lui ( "I Enjoy Being a Girl" ). Il lui demande d'aller à un rendez-vous, et elle le convainc de lui donner son épinglette de fraternité pour symboliser qu'ils « vont stables » pendant le rendez-vous. Lorsque Mei Li voit Wang Ta se faufiler après le rendez-vous, elle confond sa salutation amicale avec un accueil dans la maison et commence à se réchauffer en Amérique ("Je vais l'aimer ici"). Linda prévoit d'utiliser Wang Ta pour forcer Sammy Fong à s'engager par jalousie, mais Sammy a vent de son plan lorsque Linda assiste à une fête pour célébrer à la fois l'obtention du diplôme universitaire de Wang Ta et celle de Madame Liang des cours de citoyenneté. Madame Liang compare les citoyens des États-Unis à un mélange de différents ingrédients ("Chop Suey"). Lors de la fête, Linda demande à Frankie Wing, le maître de cérémonie du club, de se faire passer pour son frère pour accorder à Linda la permission d'épouser Wang Ta. Mei Li, en entendant cela, se décourage, et Ta et son père se disputent sur ses projets de mariage. Ta soutient qu'il est assez vieux pour prendre ses propres décisions, Grant Avenue , la "rue occidentale aux manières orientales" de Chinatown (1945) Lors du défilé du Nouvel An, Linda monte sur un char et chante à propos de Grant Avenue , la "rue occidentale aux manières orientales" de Chinatown ("Grant Avenue"). Sammy, dans un effort pour empêcher Linda d'épouser Wang Ta, invite Wang Ta et sa famille à Celestial Gardens, où ils voient Frankie Wing rappeler des filles qu'il a connues ("Gliding Through My Memoree") et le numéro de boîte de nuit de Linda ("Fan Tan Fannie "). Wang Ta est choquée par sa performance. Il part, désemparé, accompagné de la couturière Helen Chao, son amie depuis l'enfance. Helen a également grandi aux États-Unis et aime profondément Wang Ta. Ta devient ivre dans sa misère sur Linda, et Helen finit par le laisser passer la nuit dans son appartement, où elle déclare son amour non partagé ("Love, Look Away"). Le matin, Mei Li vient livrer un manteau brûlé à raccommoder Helen et devient bouleversée lorsqu'elle découvre les vêtements de Wang Ta dans la cuisine d'Helen. Lorsque Wang Ta se réveille (quelques secondes après le départ de Mei Li), il ne remarque toujours pas l'affection d'Helen, alors même qu'elle le supplie de rester, et il part rapidement. Il va parler avec Mei Li, réalisant maintenant qu'elle lui convient mieux que Linda Low ("You Are Beautiful"), seulement pour que Mei Li le rejette, disant qu'elle l'aimait autrefois, mais plus maintenant. Elle et son père quittent la maison de Maître Wang et poursuivent le contrat de mariage entre Mei Li et Sammy Fong. Sammy a proposé à Linda, qui rêve de la vie conjugale ("dimanche"). Malheureusement, maintenant que Mei Li poursuit à nouveau Sammy, lui et Linda ne pourront pas se marier car le contrat avec Mei Li est contraignant. Sammy énumère ses nombreux défauts ("Don't Marry Me") dans une dernière tentative pour convaincre Mei Li de rompre le contrat. Avant le mariage, Wang Ta va voir Mei Li, et ils réalisent tous les deux qu'ils sont profondément amoureux l'un de l'autre. Ils acceptent d'essayer de trouver un moyen de faire sortir Mei Li de son contrat de mariage. Le jour du mariage, avant de siroter un gobelet (ce qui scellerait son mariage avec Sammy), Mei Li déclare que, parce qu'elle est entrée illégalement aux États-Unis, le contrat de mariage est nul et non avenu (ce qu'elle a appris d'un TV Western qu'elle a regardée dans l'émission tardive la nuit précédente). Wang Ta peut épouser Mei Li et Sammy décide d'épouser Linda, ce qui entraîne un double mariage.