Si bien las ediciones sucesivas del Ensayo sobre la población apoyarían con abundante material estadístico las tesis defendidas en sus páginas, la versión original de 1798, apriorística y filosófica en el método, atrevida y retórica en el estilo, es la que mayor interés ofrece al lector contemporáneo. Thomas Robert Malthus (1766-1834) expuso en esa primera edición, en forma directa y descarnada, las líneas maestras de su teoría acerca de las oscuras perspectivas que para el progreso humano crea la desfavorable relación entre el incremento demográfico y el aumento de los recursos naturales. «El ensayo de Malthus —escribió John Maynard Keynes en “Robert Malthus: el primer economista de Cambridge”, que sirve de prólogo a la presente edición— es una obra de genio juvenil. El autor tenía plena conciencia de! alcance de las ideas que exponía. Creía haber encontrado la clave de la miseria humana. Este libro puede reclamar un lugar entre aquellos que han ejercido gran influencia en el progreso de las ideas». La lectura de esta obra clásica permite remontar hasta sus orígenes la discusión sobre las relaciones entre crecimiento demográfico y perpetuación de la miseria, polémica sobre la que descansa la justificación del control de la natalidad.