AR-18 берет свое начало в AR-10. Стремясь разработать менее дорогую версию этой винтовки, Armalite создала AR-12, экспериментальную винтовку, в которой использовалась штампованная или гнутая нижняя часть ствольной коробки из листового металла вместо кованой нижней части AR10. Когда компания Armalite продала патенты на AR-15 компании Colt, им пришлось отказаться от газовой системы Стоунера, и поэтому AR-12 был переоснащен газовой системой с коротким ходом поршня, скопированной с SVT-40. Эта конструкция продолжила свое развитие в AR-16, винтовке по-прежнему под патрон 7,62 мм НАТО, но с использованием штампованной конструкции как для верхней, так и для нижней ствольной коробки. Чтобы удовлетворить рынок более дешевой 5,56-мм винтовки в качестве аналога AR-16, инженер Armalite Артур Миллер в 1963/4 году уменьшил конструкцию, создав AR-18. Armalite надеялась найти как военные, так и коммерческие контракты на эту новую винтовку. хотя никакие военные продажи не будут развиваться. Сами Armalite производили винтовки в Коста-Меса (4018 полуавтоматических винтовок AR-180 и 1171 винтовку селективного огня AR-18) в период с 1969 по 1972 год. еще 3927 из них. Однако вскоре после заключения сделки японское правительство ограничило продажу оружия воюющим странам, в результате чего Armalite пришлось искать нового партнера. В 1974 году лицензия была передана Стерлингу в Великобритании, который произвел 12 362 AR-180. Винтовка время от времени тестировалась вооруженными силами США в период с 1964 по 1970 год, но оказалась не такой хорошей, как AR-15 / M16. Стерлингу удалось сделать несколько военных продаж в Африке, но ничего крупного. Однако механизм AR-18 станет основой для многих винтовок, находящихся на военной службе в течение десятилетий после этого, включая британскую L85 и немецкую G36.